最近、会社から家までの帰り道を、歩くようにしている。
昼間はまだセミが頑張っている外苑の杜も、夜になるとコオロギの合唱に代わる。
エンマコオロギだろうか。
意識して耳を傾けると、何百匹、いや何千匹が、かなり高いキーで一斉に鳴くので、
少し怖くなるときがある。
一匹であれば、音に起伏があるのだが、
これだけの斉奏になるとそれぞれの波が干渉を起こし、振幅ゼロの持続音になる。
どうもそれが、気分を不安定にさせるようだ。
セミもコオロギも、鳴く理由は求愛がメインなのだろうが、
これだけ多いと、選ぶ方の雌も大変だろうと思う。
しかしどこの世界でも、雄は基本、必死だ。
さて、セミもコオロギも、蛹の状態を経ないで成虫になる、いわゆる「不完全変態」を行う昆虫である。
セミは短命、などと言われるが、とんでもない。
彼らは幼虫時代を土の中で10年前後も謳歌する。
その寿命全体でみれば、昆虫の中でもかなり長寿の部類となる。
何も成虫の間だけが人生（？）ではない。
セミがなぜ、土の中にそこまで長期間潜伏するのかについては、
いろいろ理由が考えられるが、今回の主題とは離れるので、触れないでおく。
ご存知のとおり、セミの幼虫は成虫とは似ても似つかぬ外見であり、
しかも背中を割って成虫が羽化するという、まるで完全変態の昆虫のような生態を見せる。
一方、コオロギの方は、幼虫は成虫とほぼ同じ見た目であり、
それはまるで、爬虫類や哺乳類の成長を見るかのようである。
このように、不完全変態といっても一括りにできないのであり、
そもそも「不完全」変態という呼称自体が、「完全」変態に比べて劣っているような印象を受けるのだが、
果たしてそうなのだろうか。
まずは昆虫の変態についてまとめてみることにする。
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Ａ．無変態（卵→→成虫）・・・シミ／ノミ
Ｂ．不完全変態（卵→→幼虫→→成虫）
Ｂ－１．幼虫と成虫の生態・外見が似ているもの・・・ゴキブリ／コオロギ
Ｂ－２．幼虫と成虫の生態・外見が異なるもの・・・セミ／トンボ
Ｃ．完全変態（卵→→幼虫→→蛹→→成虫）・・・チョウ／カブトムシ
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無変態の昆虫は、シミ・ノミの仲間だけであり、
昆虫の中でも最大勢力を誇る甲虫類は、完全変態を行う。
となると、Ｃ＞Ｂ＞Ａの順に優れているのであり、
なるほど、Ｃが「完全」であり、Ｂが「不完全」であるという呼称にも、納得がいくかに思える。
しかし、疑問がある。
昆虫の祖先については謎であるが、最古の化石は3億5千万年以上前のものだ。
そして、既に1億5千万年前には、進化のピークに達したと言われている。
（どこからともなく現れて、進化の階段を一気に駆け上ったというのは、驚異的だ）
もし本当に上述の「Ｃ」のタイプが優勢なのであれば、
誕生してから現在までの間に、ＡやＢのタイプは滅び、Ｃだけが生き残ってもよいのではないか。
爬虫類の歴史を考えてほしい。
昆虫よりも遅れて地球上に現れ、昆虫と同じように様々なタイプを送り出してきたが、
現生しているものに、それほどの多様性は見られない。
となると、昆虫がこれだけの長い期間、まったく異なるタイプの生態を維持しているということは、
どちらが完全or不完全、ということではなく、
考えられるあらゆるタイプを実験し尽し、
しかもすべてのタイプにおいて順応してしまっている
という驚くべき結果なのではないだろうか。
（ただし、「無変態」については、分が悪いのは明白だ）
蛹になってじっくり成虫になった方が、後々有利かもしれない。
いや、それよりも土の中で長い命を謳歌し、成虫になるのは子孫を残すための一瞬で構わない。
いや、そんな面倒は言っていられない。哺乳類のように、最初から成虫と同じでいいじゃないか。
いや、自分だけで成長するのはリスクなので、別の虫に寄生するのが最も効率的だ。
・・・・・
etc.
食生活、天敵、環境など、条件が異なれば、どのタイプが有利なのかも異なってくる。
昆虫が恐ろしいのは、どれかひとつのタイプに絞って進化したのではなく、
すべてのタイプでの進化を遂げたことだ。
これは驚くべき「貪欲さ」である。
以前、養老孟司先生が、酒の席で、笑いながらこう語ってくれた。
「キミね、人間が考えられるぐらいのことは、昆虫はみんなやってるんだよ」
外苑のコオロギを聴きながら、その意味がようやく分かった気がする。
昆虫というのは、地球上における進化の奇跡といってもよいだろう。